IJsland moest mijn beloning worden.
Ik had net de Spain Property Buyer Toolkit afgerond en blijkbaar was mijn idee van ontspannen na maanden met spreadsheets, gidsen en vastgoedberekeningen: naar IJsland vliegen, een auto huren, meer dan 2,400 kilometer rond een eiland rijden, vulkanen beklimmen, tussen ijsbergen kajakken, walvissen zoeken en achter het noorderlicht aan gaan.
Heel rustgevend.
We hadden zeven dagen.
Het plan was ambitieus: de Ringweg rijden, Snæfellsnes erbij nemen, watervallen, gletsjers, vulkanen, walvissen en zwarte stranden zien en — hopelijk — eindelijk het soort noorderlicht zien dat echt danst.
Ik had het noorderlicht eerder gezien in Tromsø. Het was groen, prachtig en duidelijk zichtbaar met het blote oog.
Maar ik wilde de belachelijk dansende versie.
IJsland gaf me die.
Twee keer.
En zoals gewoonlijk gebeurde het toen ik het niet helemaal verwachtte.
Het plan: eigenlijk heel IJsland in één week
Ik houd eigenlijk niet van plannen.
Mijn partner wel.
Hij wil graag weten waar we slapen, vooral nadat we in Vík hadden gekeken en ontdekten dat er nog maar twee plekken beschikbaar waren.
Hij wilde ook een camper boeken.
Ik weigerde.
Met een camper zouden we langzaam moeten rijden en we hadden al veel IJsland te bekijken.
Dus sloten we een compromis: hij kreeg wat zekerheid en ik moest iets plannen. 😬
Ik boekte alles vijf dagen voor de vlucht, wat ongeveer zo georganiseerd is als ik doorgaans word.
Hotels en drie activiteiten lagen vast.
Alles daartussen hielden we bewust losjes.
Dat bleek precies goed.
IJsland is niet echt een land waar je rechtstreeks van A naar B rijdt.
Je rijdt twintig minuten, ziet iets, stopt.
Paarden gezien? Stoppen.
Stoom uit de grond? Stoppen.
Een interessante weg die je niet had gepland? Neem hem.
Plotseling duurt je zorgvuldig berekende rit van twee uur er vier.
Dit was het plan: zeven dagen, zeven routes of regio's. Een toevallige 7×7.
Het zuiden: watervallen, zwarte stranden en zonder enige reden nat worden
We begonnen met de klassieke IJslandse ansichtkaartroute.
Hveragerði gaf ons een eerste indruk van het geothermische landschap voordat we verdergingen naar Seljalandsfoss en Skógafoss.
Bij Skógafoss voegde IJsland een dubbele regenboog toe, want één regenboog zou blijkbaar te subtiel zijn geweest.
Daarvandaan gingen we naar Sólheimajökull.
We deden geen begeleide gletsjerwandeling, maar liepen helemaal naar de rand van de gletsjer zelf — dichtbij genoeg om te zien waar het ijs begint en het landschap compleet verandert.
Het was onze eerste echte blik van dichtbij op een IJslandse gletsjer.
Toen kwam Reynisfjara met zijn beroemde zwarte zand.
Die avond stond een van de drie activiteiten op het programma die ik bewust had geboekt: paardrijden bij Vík.
IJslandse paarden zijn klein, belachelijk fotogeniek en worden heel serieus genomen.
Mijn paard was 28 jaar oud en heette Drösul frá Ási.
Dat alleen al maakte hem onvergetelijk.
Zijn stalprofiel beschreef hem als knuffelig, enthousiast en af en toe ervan overtuigd dat hij het beter weet dan zijn ruiter.
Klopt.
Goed om te weten: paardrijtochten in IJsland hebben meestal een maximaal gewicht voor ruiters.
De dag waarop IJsland anders begon te voelen
Op de gletsjerdag voelde IJsland niet langer als een verzameling beroemde bezienswaardigheden, maar begon het bijzonder te voelen.
We stopten bij Fjaðrárgljúfur, staken de enorme lavavelden van Eldhraun over en gingen verder richting Skaftafell en Jökulsárlón.
Ik had kajakken op de gletsjerlagune geboekt.
Het werd mijn favoriete ervaring van de hele reis.
Er is iets vreemds aan peddelen tussen stukken ijs die van een gletsjer zijn afgebroken.
Je bent dichtbij genoeg om de verschillende tinten blauw en het vuil dat in het ijs zit te zien. Alles voelt enorm en volkomen stil.
Toen kreeg ik een idee.
Ik vroeg of ik een van de kleine stukjes ijs mocht meenemen.
Daar werd even over overlegd.
Eigenlijk best lang.
Uiteindelijk mocht ik er eentje houden.
Dus natuurlijk nam ik het niet als souvenir mee naar het hotel, maar at ik het op.
Ja.
Ik at een stukje gletsjerijs tijdens het kajakken.
En het water?
Een beetje zout.
IJsland: waar blijkbaar zelfs souvenirs snacks kunnen worden.
Daarna staken we de weg over naar Diamond Beach.
Er lag één diamant.
IJsland verkoopt zichzelf af en toe iets te enthousiast.
Maar het kajakken?
Absoluut de moeite waard.
Het oosten: het IJsland dat ik niet verwachtte
De Oostfjorden waren rustiger.
En dat vond ik fijn.
We stopten in Djúpivogur, reden langs de kust en zagen zelfs vanaf de weg een walvis.
Later ontmoetten we tijdens fish-and-chips in Egilsstaðir een Frans stel dat hun eigen auto naar IJsland had meegenomen.
Ze vertelden ons dat ze er ongeveer 25 keer waren geweest.
Vijfentwintig.
Ik vond IJsland leuk.
Ik wist niet zeker of ik welke plek dan ook leuk genoeg vond voor 25 keer.
Ik bewonderde hun toewijding.
Later gingen we naar de Stuðlagil-kloof, opnieuw een herinnering dat sommige van de beste plekken moeite kosten.
Je gaat naar beneden.
En daarna moet je helaas weer omhoog.
We sloten de dag af bij Blábjörg met een sauna en gesprekken met andere reizigers — een ander stel dat ongeveer onze route reed en een Amerikaan die al vijf weken door IJsland aan het wandelen was.
Die toevallige gesprekken werden ook onderdeel van de reis.
De sprint naar de walvissen
Walvissen kijken zou eenvoudig zijn.
Natuurlijk was het dat niet.
Onze tocht vanuit Húsavík moest vanwege het weer worden verplaatst, waardoor de volgende dag ineens een race vanuit het oosten werd om het vervangende vertrek te halen.
Dus deden we wat iedere verstandige reiziger zou doen.
We haastten ons dwars door IJsland om een dier te zoeken dat misschien wel of niet zou verschijnen.
Er verschenen drie bultruggen.
De moeite waard.
Ze bliezen aan de oppervlakte, bleven bij de boot hangen en doken uiteindelijk onder, waarbij ze hun staartvinnen lieten zien toen ze verdwenen.
Het vreemde deel kwam later.
Nadat we de middag walvissen in de oceaan hadden bewonderd, verscheen er die avond walvisvlees op een lokale charcuterieplank.
Mijn partner proefde het.
Ik niet.
Dat werd later een hele aparte discussie over IJslandse walvisjacht, toerisme en de vraag of walvissen kijken misschien gewoon een betere business is dan walvissen jagen.
Dat is een van de dingen die ik leuk vind aan reizen.
Je kunt de dag beginnen met iets bewonderen en eindigen met een discussie over de economie van het opeten ervan.
Mývatn: IJsland zet het volume hoger
Als het zuiden IJsland voor ansichtkaarten is, dan is het gebied rond Mývatn waar het land geologisch begint op te scheppen.
We beklommen Hverfjall en begonnen rond de kraterrand te lopen.
De wind was al sterk, maar halverwege besloot IJsland blijkbaar dat hagel de ervaring zou verbeteren.
We gaven de volledige ronde op.
Er lag aan het eind toch geen medaille op ons te wachten.
Toen kwamen Dimmuborgir, Grjótagjá, Hverir, Krafla, Víti en Leirhnjúkur.
Leirhnjúkur werd mijn op één na favoriete plek in IJsland.
Niet omdat het de mooiste is.
Dat is het niet.
Het voelt rauw.
Het landschap lijkt onaf, alsof de aarde is opengemaakt en niemand de moeite heeft genomen haar weer in elkaar te zetten.
Stoom stijgt uit de grond. Lavavelden strekken zich om je heen uit. De kleuren lijken nauwelijks natuurlijk.
Dat voelde als het IJsland dat ik me voor mijn komst had voorgesteld.
We sloten dit gebied af bij Goðafoss — de brede, hoefijzervormige waterval — voordat we verder naar het noorden gingen.
Het noorden verraste me
Ik wist dat het zuiden prachtig zou zijn.
Ik verwachtte dat Snæfellsnes prachtig zou zijn.
Het noorden was de verrassing.
De rit langs de kust voelde totaal anders, vooral rond Siglufjörður.
Ik vond Siglufjörður echt leuk.
Het voelde bewoond in plaats van ingericht voor toeristen.
We gingen verder via Hofsós, tankten in Blönduós en stopten bij Kolugljúfur.
Bij het gebied rond Erik de Rode belandden we ook toevallig bij Réttir, de traditionele jaarlijkse IJslandse schapenbijeendrijving, waarbij boeren de vrij rondlopende schapen uit de bergen naar beneden brengen.
Er was schapenverkeer.
Tegen die tijd hadden we al zo veel tunnels gereden dat ik niet meer telde.
Op een gegeven moment zagen we zelfs schapen in een tunnel liggen, blijkbaar om te schuilen voor de wind.
Heel IJslands.
Het noorderlicht: precies waarop ik had gewacht
Ik had de noorderlichtverwachting bijna obsessief gecontroleerd.
Eerder in de reis hadden we rond Vík al zwak groen noorderlicht gezien.
Prachtig, maar niet waarop ik had gewacht.
Toen leverde IJsland bij Hauganes eindelijk wat ik zocht.
Dit bewoog.
Het danste.
Het was precies wat ik had gehoopt te zien.
Dat is het met het noorderlicht.
Je kunt de reis plannen, de verwachting bekijken en de donkerst mogelijke plek zoeken.
Uiteindelijk beslist de hemel.
Snæfellsnes: blijkbaar keek ik al de hele dag naar de vulkaan
Onze laatste volle dag voerde ons rond Snæfellsnes.
De Saxhóll-krater. Djúpalónssandur. Lóndrangar. Búðir. Arnarstapi. Ytri Tunga. Snæfellsjökull.
Bij Djúpalónssandur vond ik de oude tilstenen waarmee ooit werd getest of mannen sterk genoeg waren om op vissersboten te werken.
Natuurlijk moest ik het proberen.
Er zijn er vier.
De kleinste weegt 23 kg.
De volgende 54 kg.
Dan 100 kg.
En uiteindelijk 154 kg.
Vroeger moest je minstens de steen van 54 kg kunnen tillen om als roeier in aanmerking te komen.
De eerste lukte me.
Die van 23 kg.
Dus blijkbaar had ik de vissersbemanning niet gehaald.
Goed dat ik daar enkele honderden jaren te laat achter kwam.
Dan was er Snæfellsjökull.
Alleen besefte ik eerst niet dat de enorme berg met gletsjer die ik steeds fotografeerde Snæfellsjökull was.
Op een gegeven moment vroeg ik eindelijk welke het was.
Bleek dat ik er eigenlijk al de hele dag naar keek.
Daarom heet het merk Clueless Gene.
Reykjanes: nog één laatste verrassing
Na Snæfellsnes gingen we zuidwaarts naar Reykjanes voor onze laatste nacht.
Op dat moment dacht ik dat IJsland ons waarschijnlijk alles had laten zien wat het ging laten zien.
Blijkbaar niet.
We stopten bij de Bridge Between Continents en gingen daarna naar Gunnuhver, waar de grond weer stoomde en borrelde — een passend IJslands einde aan een week vol vulkanen, lavavelden en geothermische landschappen.
We stonden bij Gunnuhver in het donker naar de stoom te kijken toen de hemel een voorstelling begon.
Daarna, tijdens de rit naar Hotel Bóli, verscheen het noorderlicht opnieuw.
We stopten.
Reden iets verder.
Stopten weer.
En zelfs nadat we bij het hotel waren aangekomen, bleef het dansen.
Het werd onze derde nacht met noorderlicht van de reis — na Vík en Hauganes — en een van de sterkste.
Voor een reis die begon met mijn hoop dat IJsland me eindelijk dat belachelijk dansende noorderlicht zou geven, was het een behoorlijk goed einde.
Wat zou ik anders doen?
Ik zou het rustiger aan doen.
Niet drastisch.
Ik houd nog steeds van roadtrips en heb er geen spijt van dat we de Ringweg hebben gereden.
Maar zeven dagen voor de Ringweg plus Snæfellsnes is snel.
Tien dagen was beter geweest.
Wat ik zou behouden, is de flexibiliteit.
Boek wat echt geboekt moet worden.
Laat ruimte rondom al het andere.
Het weer verandert.
Walvissen trekken zich niets aan van je reisschema.
Je ontdekt plekken waarvan je niet wist dat ze bestonden.
En soms besluit je gewoon door te rijden.
Zou ik teruggaan?
Ja.
Maar niet morgen.
We hebben enorm veel in zeven dagen gepropt en ik voel niet de behoefte om meteen terug te gaan en de Ringweg te herhalen.
Maar ik zou terugkomen voor een ander IJsland.
De Hooglanden.
Voor nu heb ik precies gekregen waarvoor ik kwam.
Een beloning na het afronden van de Toolkit.
Hoewel mijn versie van een beloning blijkbaar niet bijzonder ontspannend is.
Wat er echt gebeurde: 7×10
We hadden 7 routes in 7 dagen gepland — onze toevallige 7×7-roadtrip door IJsland.
Aan het eind was het 7×10 geworden: zeven dagen, tien autoroutes rond IJsland.
En pas achteraf zag ik nog een compleet ongepland patroon.
We reden 2,422 kilometer, legden 10 routes af en verkenden 3 kraters en 3 kloven — allemaal in slechts 7 dagen.
Tel daar 3 bultruggen en 3 nachten met noorderlicht bij op en ergens onderweg waren we op een volledig ongeplande 3–3–3–3 uitgekomen.
Niets daarvan was gepland.
Een stukje gletsjerijs eten tijdens het kajakken tussen ijsbergen ook niet.
Of ontdekken dat ik waarschijnlijk niet voor een IJslandse vissersbemanning in aanmerking was gekomen.
En misschien is dat het beste wat IJsland me heeft geleerd.
Je hebt genoeg planning nodig om vooruit te blijven komen — accommodatie, de dingen die echt geboekt moeten worden en een idee van waar je daarna naartoe gaat.
Maar je hebt ook genoeg vrijheid nodig om te stoppen.
Voor de paarden.
Voor de stoom die uit de grond komt.
Voor de weg die je plotseling besluit te nemen.
Voor de walvis die je vanuit de auto ziet.
Of voor de hemel als die plotseling begint te dansen.
We planden genoeg om rond IJsland te komen.
De rest gebeurde onderweg.
En als je onze 7×10-roadtrip door IJsland wilt maken zonder tientallen uren uit te zoeken hoe al die routes in elkaar passen, heb ik dat deel al gedaan.
Niet slecht voor een ontspannende beloning.